Paul Langevin (1872-1946) : notre sélection de ressources

Le nom de Paul Langevin est aujourd’hui celui de nombreuses écoles, collèges ou lycées. Mais savons-nous encore qui il était et pourquoi son nom est associé à tant d’établissements scolaires ?

Paul Langevin fut un homme multiple : physicien, philosophe, mathématicien, pédagogue, intellectuel engagé pour la défense de la paix et la lutte contre le fascisme.

Il naît à Paris le 23 janvier 1872 au sein d’une famille républicaine. Élève brillant, il est très vite passionné par les sciences. Il suit une double formation à l’École de physique-chimie de Paris, puis à l’École normale supérieure.
Une bourse d’études lui permet de poursuivre ses recherches à l’Université de Cambridge. Il étudie alors l’ionisation des gaz (le sujet de sa thèse de doctorat) et est le témoin de découvertes majeures en physique qui bouleverseront à jamais la discipline : l’existence des atomes et des électrons, des rayons X et de l’électro-magnétisme.

Au long de sa fructueuse carrière, ses sujets de recherche auront trait notamment à la cinétique, aux mouvements des atomes et des électrons dans un champ magnétique, avec des variables de chaleur.

Comme les physiciens d’aujourd’hui, il parle couramment anglais et allemand. Cette maîtrise des langues étrangères lui permet de communiquer tout au long de sa carrière avec des confrères étrangers et d’évoluer avec aisance lors des rencontres scientifiques internationales, en particulier les congrès Solvay (1911-1948), où sont traités par les meilleurs spécialistes mondiaux les grands sujets de l’actualité scientifique en physique-chimie.

Paul Langevin est le promoteur des idées d’Einstein en France. Albert Einstein révolutionne la physique en introduisant deux idées nouvelles : la relativité de l’espace et du temps et les quanta de lumière. La communauté scientifique, dans sa grande majorité, est frileuse face à la théorie de la relativité. Mais immédiatement, Paul Langevin est séduit et adhère à cette proposition qu’il enseigne et étudie à son tour. Il n’aura de cesse de promouvoir ces nouvelles conceptions du temps et de l’espace. Il invite Einstein à Paris en 1922 pour une série de conférences qui suscitent beaucoup de passions et de débats. C’est l’effervescence pour la physique, parce que des philosophes sont aussi de la partie !

Paul Langevin met ses compétences scientifiques au service de son pays pendant la première guerre mondiale. Il conçoit, avec le physicien russe Constantin Chilowski, le premier sonar. Cette invention permet à la marine française de repérer plus facilement les sous-marins allemands. Très vite, ce dispositif aura des applications civiles : mesure des fonds marins, sécurisation des navires lors des manœuvres à l’entrée des ports.

Durant l’entre-deux guerres, la question internationale devient inquiétante. L’Europe est frappée par la crise
économique et des régimes totalitaires voient le jour. Marqué par le récit de ses parents à propos de la Commune de Paris, Paul Langevin en a conçu un engagement à gauche : l’horreur de la violence et la volonté de justice sociale.

Scientifique engagé, compagnon de route du parti communiste, Paul Langevin milite pour une paix durable et un rapprochement pacifique entre les nations. Très impliqué, il sera d’ailleurs à l’origine de la création du Comité de vigilance des intellectuels antifascistes et de l’union des intellectuels français pour la justice, la liberté et la paix. Il participe également à la Société des nations, au Comité mondial de lutte contre la guerre et le fascisme, à la Ligue des droits de l’homme.

Dès le début de la Seconde Guerre mondiale il est arrêté par les autorités nazies. Assigné à résidence, il réussira à s’enfuir en Suisse grâce à la Résistance.

Grand pédagogue, il enseigna dès 1902 au Collège de France, à École supérieure de physique et de chimie industrielles de la ville de Paris et durant toute sa carrière à l’École normale de jeunes filles de Sèvres. À la Libération, ardent défenseur de l’enseignement pour tous dès le plus jeune âge et souhaitant valoriser la place de la science dans la culture, Paul Langevin devient président d’une commission qui œuvre à une réforme profonde de l’enseignement. Nommée « Langevin-Wallon », ce projet sera un modèle pour le système éducatif français dans la seconde moitié du 20e
siècle.

Paul Langevin meurt le 19 décembre 1946. Des obsèques nationales saluent son parcours scientifique et ses engagements. Il repose dès 1948 au Panthéon.

Venez consulter notre sélection de ressources juqu’au 10 janvier 2023 au niveau 2 de la bibliothèque, près du bureau Sciences. Vous pouvez également consulter en ligne ou télécharger en PDF une bibliographie articulée en quatre axes :

• Paul Langevin et les sciences
• Paul Langevin, pédagogue
• Le Contexte historique
• L’engagement politique de Paul Langevin